Неминуче виникло питання, яка енергія забезпечує цю динаміку, цю боротьбу. І Фрейд, відповідаючи на це питання, каже, що це енергія інстинктів, яка зароджується в тілесних джерелах (статевий інстинкт, наприклад, зароджується в статевих органах) і трансформується у психічну енергію. Ця сума енергії не є чимось постійним. Вона має свої межі, і часто енергія одного інстинкту передається іншому. Підсумкова врівноваженість досягається завдяки опору, чиниться енергії потягів з боку «Я» і «зверху Я». У процесі цього опору відбувається так звана гартування характеру.

За З. Фрейда, інстинкти можна детермінувати і систематизувати до безкінечності, але певні тенденції в них все ж таки можна простежити. Основною тенденцією є прагнення, тобто прагнення жити якомога повніше, користуватися всіма життєвими відправленнями, залишити по собі нащадків. Протилежно спрямована тенденція - це прагнення до смерті, до нірвани, яке дуже тісно переплетена з лібідо. У тваринному світі окремі види вмирають після першого статевого акту. У вищих тварин статевий акт закінчується нірваною. Лібідо нескінченно трансформується, інстинкт смерті також має тенденцію трансформуватися у двох напрямках: до агресії і мазохізму. Трансформовані інстинкти теж дуже часто поєднуються і переплітаються один з одним, що знаходить підтвердження в психопатології статевих збочень.

Конкретні прояви лібідо, за З. Фрейдом, однакові у всіх людей. Всі діти в цьому сенсі схожі. Отже, кожен інстинкт має спадкову природу. У пошуках коріння цієї спадковості З. Фрейд звернувся до історії людства, захоплюючись при цьому міфами, переказами, стародавніми звичаями, вважаючи їх зручним матеріалом для дослідження психіки.

Аналізуючи все це, З. Фрейд виявив велику схожість культур різних народів, яке полягає в тому, що у всіх народностей є якісь безпричинні заборони ритуального характеру (табу) і поклоніння якомусь божеству, що супроводжується ритуальними бенкетами, на яких завжди з'їдається що щось таке, що має відношення до божества (тотему). Сенс табу і тотемів неочевидний і символічний.

Таким чином, уже на зорі цивілізації для кожного суспільства характерна наявність символів, що, за З. Фрейдом, є результатом конфлікту між потягами людини і тими обмеженнями, які на нього накладає цивілізація.