І.П. Павлов говорив: «... прийшов час до старого поняття про рефлекси щось додати, визнати, що разом з елементарною функцією нервової системи повторювати готові рефлекси існує подальша елементарна функція - утворення нових рефлексів за час індивідуального життя ».

Рефлекси, з якими людина народжується на світ і які він отримує в готовому вигляді в результаті філогенетичної розвитку, І.П. Павлов назвав безумовними, або постійними рефлексами. Рефлекси ж, що виникають в онтогенезі на основі безумовних, І.П. Павлов назвав умовними, або тимчасовими рефлексами.

Отже, основою діяльності кори головного мозку, за І.П. Павлову, є умовний рефлекс, який являє собою тимчасові зв'язки, що виникають при певних умовах (звідки їх назва) на основі безумовних рефлексів.

Біологічне значення умовних рефлексів полягає в їх сигнальної ролі. Сигнали повинні підготувати організм до відповідних змін, то стимулюючи будь-яку діяльність, то гальмуючи її.

Умовні рефлекси, по І.П. Павлову, є основою вищої нервової діяльності. При цьому їх роль полягає не тільки в тому, що вони діють як «... незчисленні сигнальні подразники, а й у тому, істотно, що вони за певних умов змінюють своє фізіологічна дія ». І.П. Павлов робить висновок: «Отже, основна сама спільна діяльність великих півкуль є сигнальна, з незліченною кількістю сигналів зі змінною сигналізацією».

П. Павлов, - що рефлекс є неодмінна закономірна реакція організму на зовнішній агент, що здійснюється за допомогою певного відділу нервової системи ».

Закономірності, що лежать в основі утворення умовних рефлексів, можуть бути коротко визначені за І.П. Павлову наступним чином: Інша група умов пов'язана з відповідним станом організму.