В остаточному вигляді Г. Сельє дав визначення стресу в своїй книзі «Стрес і дистрес». Він пише: «стрес є неспецифічна відповідь організму на будь-яке пред'явлене йому вимогу».

Зупинимося трохи докладніше на останньому визначенні. Що ж перш за все має на увазі Г. Сельє під словом «неспецифічний»? Будь-яке пред'являється організму вимогу і реакція на нього в якомусь сенсі своєрідні або специфічні. На морозі ми дрижимо, щоб виділити більше тепла, а кровоносні судини звужуються, зменшуючи втрату тепла з поверхні тіла. На сонці ми потіємо, і випаровування поту охолоджує нас. Якщо ми з'їли дуже багато солодкого, і вміст глюкози в крові піднявся вище норми, то ми виділяємо частина глюкози і спалюємо решту, нормалізує її рівень в крові. М'язова навантаження при бігу з максимальною швидкістю висуває підвищені вимоги до м'язах і серцево-судинної системи. М'язи потребують додаткових джерел енергії для виконання такої незвичайної роботи, тому серцебиття стає частіше і сильніше, кров'яний тиск підвищується, судини розширюються, поліпшується кровопостачання м'язів.

Всі ліки чи гормони володіють специфічною дією. Але окрім специфічного ефекту, все що впливають на людину агенти викликають також і неспецифічну потреба відновити нормальний стан за рахунок пристосувальних механізмів. Неспецифічні вимоги, що пред'являються до організму впливом як, таким - це і є сутність стресу.

На думку Г. Сельє, і холод, і спека, і ліки, і гормони, і смуток, і радість викликають однакові біохімічні зрушення в організмі людини.

Медицина довго не визнавала можливості такого стереотипного відповіді. Здавалося безглуздим, що різні завдання вимагають однакової відповіді. Однак у практиці лікаря-психотерапевта описані випадки, коли і негативні і позитивні зовнішні подразники дають один і той же ефект - сльози.